Високопоставен представител на НАСА и други водещи учени смятат, че в рамките на четири или пет години би трябвало да открият първите подобни на Земята планети, където животът може да се развие, или вече съществува. 

На ежегодната конференция на американското астрономическо общество миналата седмица  съобщиха, че наблюдения на т.нар. „екзопланети” (които не са в Слънчевата система) водят до извода: съществуват доста планети като Земята, където живот може да се развие, или вече се е развил, въпреки „агресивната” Вселена, където има черни дупки, често се взривяват звезди и се сблъскват галактики.

Новият телескоп на НАСА – Кеплер и много нови изследвания в областта повдигнаха въпроса, дали е възможно Земята да е уникално място във Вселената. Въпросът е древен, колкото човешката цивилизация. „Фундаменталният въпрос е: Сами ли сме? За първи път сме оптимисти, че ще успеем да си отговорим скоро.”, каза Саймън Уордън, астроном, който ръководи център за проучвания към НАСА. „Ако трябваше да се обзаложа, бих казал, че има много живот, извън нашата планета”.

Дори Римокатолическата църква е провеждала научни конференции за възможността за извънземен живот, включително срещата през ноември миналата година. „Това са големи въпроси, които променят значението на човечеството във Вселената”, каза директорът на ватиканската обсерватория Хосе Фунес в сряда в интервю по време на конференцията.
Уордън каза пред пресата: „Аз определено очаквам в близките четири, или пет години, да открием обитаема планета с размерите на Земята”.

В центъра на Уордън телескопът Кеплер провежда интензивно проучване и преброяване на планетите. За разлика от телескопа Хъбъл, който е в основни линии инструмент, Кеплер е специализиран телескоп, създаден специално за издирване на планети. Той притежава светломер, който долавя светлината на повече от 100 000 звезди едновременно, наблюдавайки всичко, което може да засенчи звездата. Това затъмняване обикновено е планета, която обикаля в орбитата, около нея.

Всяка звезда би могла да осигури живот и това е по-вероятно да се случи на планета с каменист релеф, отколкото на такава, с много газ в атмосфетара си. Важно е и точното разположение на планетата – не трябва да е нито твърде близо да звездата, нито твърде далеч от нея.

Проблемът е, че повечето от кандидатите за екзо-планети, открити от Кеплер, вероятно са други небесни тела, а не планети, каза астрономът Бил Боруцки.

Кеплер се концентрира върху една четвърт от нощното небе, сканирайки около 100 000 звезди, на разстояние от няколко стотин до няколко хиляди светлинни години от тук. Една светлинна година е около 5.9 трилиона мили (9.5 трилиона километра). Така че тези планети са прекалено далеч, за да пътуваме до тях и не могат да се наблюдават директно, както планетите в Слънчевата система. Ако има планета, приличаща на Земята, в пространството, което Кеплер проучва, телескопът ще я открие, каза Марси. Но може да отнеме три години, преди да потвърдим орбитата на планетата.

Когато Кеплер „огледа” 43 000 звезди, които са с размера на Слънцето, се оказало, че около две-трети от тях осигуряват необходимите условия за живот. 

Марси, който обяви миналата седмица откритието на планета, само четири пъти по-голяма от Земята, каза, че не иска да спекулира с темата за планетите, подобни на нашата. Но под натиск на пресата, призна в четвъртък: „70% от звездите имат планети с камениста повърхност”. „Ако сте в кухнята и се опитвате да сготвите обитаема панета, ние вече знаем, че в Космоса има необходимите съставки”, каза той.

Докато астрономите на конгреса са развълнувани за екзо планетите, има скептици, като Марси и Джил Тартър, директор на института SETI, който търси интелигентен живот, чрез засичане на електромагнитни трансмисии. Те казват, че е възможно изследователите да останат с празни ръце.