Американската сонда „Касини“ засякла кислородни йони в близост до Диона, което потвърждава наличието на разредена атмосфера на спътника на Сатурн.

Йонизираният кислород в екзосферата на спътника на Сатурн бил силно разреден – по един кислороден йон на 11 кубични сантиметра. Плътността на атмосферата на Диона е съпоставима със земната на височина 480 км.

„Вече знаем, че източникът на кислорони молекули в системата на Сатурн не е само пръстенът на планетата и спътникът ѝ Рея“, отбеляза изследователя Робърт Токар от националната лаборатория в Лос Аламос, САЩ. „Това говори, че кислородни молекули могат да се образуват в относително големи количества, в резултат от процеси, несвързани с наличието на живот.“, каза още той.

Учените предполагат, че кислорода на Диона се освобождава при бомбардировката на ледената ѝ повърхност със слънчеви фотони или високоенергийни частици.  Възможни са и други причини, в това число и геологични.

Само няколко скалисти тела в слънчевата система имат атмосфера: Земята, Венера, Марс и Титан. При всички тях газовата обвивка е значително по-гъста от тази на Диона. Аналогична тънка обвивка била открита през 2010 на друг спътник на Сатурн – Рея.  Там плътността е 5 трилиона пъти по-ниска от земната.

Учените подозирали наличие на молекулярен кислород в  околностите на Диона, поради това, че „Хъбъл“ открил там озон. Окончателно се узнало по-късно, - на 7 април през 2010. Тогава, по време на втория си полет около луната, „Касини“ провел съответните измервания с помощта на плазмо-спектрометър. Именно този инструмент позволил откриването на тънката атмосфера на Рея. Сега учените ще могат да сравнят информацията от двете луни, и вероятно, да открият други елементи от екзосферата на Диона.

В момента се анализират допълнителни данни от сондата, от следващото ѝ прелитане на 12 декември 2011.