Известният на всеки ученик с уникалните си пръстени Сатурн постепенно изстивау твърдят учените.

Промяната в яркостта на един от най-красивите газови гиганти на Слънчевата система се наблюдава от астрономите в последните 4 години. За това време излъчваната от планетата мощност в инфрачервения диапазон е паднала с 2%, а ефективната й температура - с 0,5%. Измерванията са направени с помощта на автоматичната сонда "Касини", която в момента обикаля Сатурн. Данните от станцията показват, че южното полукълбо на Сатурн излъчва с 15 - 18 на сто повече енергия в сравнение със северното. Това е свързано с естествената промяна на времето - зимата в северното полукълбо е продължила 5 години. Сега климатът се променя и цялата планета методично се охлажда.

Учените предполагат, че този ефект може да се обясни с атмосферните условия. "Измененията в потока на енергията на Сатурн са свързани с облачната покривка. Когато се промени площта на облаците, се променя и количеството на лъченията към космоса. Тези показатели могат да се променят в продължение на един сезон и от година на година. Но за да се разбере напълно какво се случва на Сатурн, ни е нужна втората половина на картинката - количеството на енергията, която планетата поглъща", твърди един от изследователите - Еми Саймън - Милър, ръководител на Лабораторията за планетни системи на НАСА.

Мисията "Касини - Хюйгенс" е международен проект за изучаване на Сатурн. Автоматичната станция "Касини" със спускаемия апарат "Хюйгенс" бе пусната преди 13 години и достигна орбитата на газовия гигант през 2004 г. "Хюйгенс" изучи атмосферата и повърхността на спътника на Сатурн Титан, а след отделянето му "Касини" продължи да изучава планетата и спътниците й. В края на септември т.г. станцията започна нов етап от мисията - тя трябва да изучи сезонния цикъл на Сатурн. Тази програма е с разчет за 7 години.

В началото на ноември обаче апаратурата на "Касини" блокира и станцията премина на "спящ режим". Сега тя не може да предава научни данни и транслира в командния център само информация за своето състояние. Планира се "Касини" да се върне в работен режим след две седмици.